Prebiotica zijn ballaststoffen die het menselijk lichaam niet kan verteren. Ze stimuleren de groei van nuttige melkzuurculturen zoals bifidobacteriën en lactobacillen in de dikke darm en hebben zo een positieve invloed op de darmflora.
De prebiotica in melkvoeding dienen als voedsel voor de probiotica (natuurlijke melkzuurculturen) en bevorderen hun groei. Ook bepaalde soorten zuigelingenvoeding bevatten prebiotische ballaststoffen zoals galacto-oligosachariden (GOS) en fructo-oligosachariden (FOS). Er wordt een onderscheid gemaakt tussen oligosachariden van plantaardige afkomst (FOS, bijvoorbeeld afkomstig uit witloof en prei) en oligosachariden die afkomstig zijn uit lactose (GOS).
Moedermelk bevat enkel lactose en geen fructose. Daarom lijken de galacto-oligosachariden (GOS) uit lactose meer op de prebiotische ballaststoffen die voorkomen in moedermelk dan op fucto-oligosachariden (FOS).
